Avant de dominer la vigne d’Auvergne, le gamay a connu des détours dignes d’un roman d’aventure. Né dans le village éponyme du sud de la Bourgogne au Moyen Âge – entre Givry et Chalon-sur-Saône – il a vite pris le large vers d’autres horizons, souvent chassé par les édits et les préférences des élites du vin. Les ducs de Bourgogne l’ont boudé au XVe siècle au profit du pinot noir, le jugeant trop rustique. Ce « banissement » forcera le gamay à s’installer un peu plus au sud, jusqu’à prendre racine sur des terres alors bien moins illustres mais paradoxalement fabuleuses : l’Auvergne.
C’est autour du XVIIIe siècle que le gamay trouve son terreau auvergnat. Il y partage alors l’affiche avec de vieux cépages locaux (le grolleau, l’enfariné, le maylen, le pinot justement…). Mais la maladie du phylloxéra à la fin du XIXe siècle va, ironie du sort, donner un immense coup de pouce au gamay. Les parcelles replantées, après la catastrophe, privilégient ce cépage plus résistant et productif que les autres. Progressivement, les autres variétés rouges s’effacent. Le gamay, lui, s’accroche aux pentes volcaniques. Aujourd’hui, il représente près de 85% de l’encépagement rouge en Auvergne (source : Interprofession des vins du Centre Loire, étude 2022).
Que se passe-t-il lorsque les racines d’un cépage à la peau fine rencontrent le basalte et la pouzzolane ? Le gamay d’Auvergne, c’est le fruit d’une union entre une variété naturellement expressive et un sol chargé d’histoire géologique. Sur les pentes du Puy-de-Dôme ou du Puy de Corent, les vignes plongent directement dans la cendre et la roche volcanique. Résultat : une singularité dans le verre qu’on ne retrouve pas ailleurs, même en Beaujolais, berceau du cépage.
À la dégustation, c’est explosif : des arômes de fruits rouges (framboise, groseille, fraise des bois) mais aussi, parfois, une note fumée, presque terreuse, qui confère un caractère franchement inimitable.
Plusieurs raisons très concrètes font que ce cépage est devenu la star locale, alors que la palette ampélographique (le catalogage des cépages, en somme) était bien plus vaste autrefois. C’est ici que l’Auvergne joue sa partition unique.
Pour comprendre pourquoi ce cépage règne, il faut descendre dans les caves et poser la question aux principaux artisans du renouveau. Quelques faits marquants :
Ce fil rouge, commun à toute la région, permet aussi aux vignerons de parler d’une seule voix lorsque l’AOP ou l’IGP centre leurs dosages sur le gamay – gage de clarté, d’identité forte et d’un message limpide pour le consommateur.
Dans un monde qui cherche le juste équilibre entre identité, authenticité et adaptation climatique, l’Auvergne a remisé ses doutes. Le gamay, hier cépage de repli, est devenu le totem rouge d’une région autrefois oubliée. Il plaît aux sommeliers pour ses arômes frais et sa buvabilité moderne, séduit les jeunes vignerons qui veulent expérimenter (pétillants naturels, macérations longues, vinifications en amphore…), attire les consommateurs qui privilégient l’originalité par rapport aux standards nationaux.
Le gamay ne fait pas qu’occuper le terrain : il l’incarne. Des caves de Saint-Verny aux terrasses de Corent, il porte la voix du volcan, la main du vigneron et ce petit supplément d’âme qui raconte l’Auvergne autrement.
Pour les curieux, les néo-vignerons, les connaisseurs en quête de différences, ouvrir une bouteille de gamay d’Auvergne, c’est plonger dans un paysage bâti par le feu, l’exil et la patience. Pourquoi est-il le plus répandu ? Parce qu’il a su rendre ses lettres de noblesse à tout un territoire.
Sources : Interprofession des vins du Centre Loire, Agreste/Minsitère agriculture 2023, Guide Hachette 2022, Les Cahiers d’Auvergne 2018, Cave Saint-Verny, Observatoire Viticole Français.